Gli elefanti hanno paura dei topi, anzi no: sfatiamo un mito persistente
Nel vasto mondo delle leggende popolari circolano storie curiose e talvolta sorprendenti sugli animali. Secondo una di queste, che tutti conosciamo, gli elefanti hanno paura dei topi. Non un semplice timore di un animaletto molto piccolo, ma un vero e proprio terrore capace di far fuggire intere mandrie di elefanti.
Questa credenza ha radici antiche ma ha anche fondamento scientifico? Lo scopriamo insieme.
via qz.com
Gli elefanti e il terrore dei topi: alle origini di una leggenda
Da dove nasce il mito secondo cui gli elefanti hanno paura dei topi? Come molte delle leggende che sentiamo ancora oggi, le origini di questa credenza risalgono all’antica Grecia. Ad alimentare l’idea secondo cui basterebbe un topolino a terrorizzare un elefante, contribuirono alcune storie ispirate ai racconti di Esopo.
Una di queste storie è particolarmente interessante. Si racconta infatti di un topo che si avventura dentro la proboscide di un elefante per vendicare un torto subito dal pachiderma. Sta lì alcuni giorni, e nel frattempo il grosso animale soffre di prurito e ha problemi a respirare, ma il topo non vuole saperne di andarsene se non ha prima ricevuto le scuse dell’elefante.
Questo mito che, nell’antica Grecia spiega la proboscide sensibile dei pachidermi e il colore di alcuni topolini, non ha ovviamente basi scientifiche. D’altronde, non è questo il suo scopo.
Nel corso dei secoli, tuttavia, hanno alimentato il mito secondo cui gli elefanti hanno paura dei topi anche alcuni eventi storici. Nello specifico, parliamo delle battaglie dei romani contro Annibale e contro Pirro. In entrambi i casi, il segreto della vittoria consisteva nel riuscire a spaventare gli elefanti nemici. E i romani non andavano tanto per il sottile: in un caso, contro il re dell’Epiro, i soldati terrorizzavano i pachidermi con cinghiali o gatti imbevuti di pece e incendiati.
Di cosa hanno davvero paura gli elefanti?
Da quanto abbiamo detto finora, appare decisamente più chiaro che gli elefanti non hanno paura dei topi. La leggenda ha origini antichissime e, in quanto tale, ci parla della cultura e dei costumi del passato. Ma non ha fondamenta scientifiche né rappresenta la realtà.
Ma allora di cosa hanno davvero paura gli elefanti?
Questi enormi pachidermi mostrano cautela quando vedono dei corpi che si muovono ai loro piedi in modo rapido e improvviso. Si tratta di una reazione utile alla sopravvivenza e alla comprensione del mondo circostante. Gli elefanti cercano infatti di mantenere una stabilità ottimale e non gradiscono sorprese fra le loro zampe, ma non si tratta di paura.
Al contrario, la preoccupazione degli elefanti riguarda più i leoni e gli altri predatori di taglia maggiore, che rappresentano una minaccia per i piccoli e gli anziani. D’altronde, è ormai dimostrato come gli elefanti siano fra gli animali più intelligenti e affascinanti presenti in natura. Conoscerli meglio e comprendere il loro comportamento è un atto dovuto, anche se vuol dire sfatare un mito che ha avuto origine millenni fa.
E la memoria? Anche questa è solo una favola?
La seconda cosa più famosi che si dice sul conto degli elefanti è che abbiano una buona memoria: dobbiamo sospettare anche di questo fatto che sia solo un'invenzione derivante da chissà quale fantasia?
Invece no: questa diffusa conoscenza è stata ampiamente confermata dalla scienza e possiamo non avere più dubbi a riguardo. Gli elefanti hanno un'eccellente memoria, tramandata dalle esemplari più anziane del gruppo.
Secondo i ricercatori la buona memoria di questi giganti è tra i motivi per cui riescono a vivere così a lungo - anche 50 o 60 anni. Gli elefanti ricordano a vita i loro mici e i loro nemici e in quali circostanze li hanno incontrati. Ricordano la posizione di luoghi sicuri o ricchi di cibo e acqua.
Per fortuna ricordano benissimo il volto di coloro che procurano loro del male: è stato provato che gli elefanti provano risentimento e a volte mettono in atto vendette nei confronti di chi non li ha trattati bene.
Ora sappiamo qualcosa in più sugli elefanti: non hanno paura dei topi e hanno una memoria... da elefante!
